제대로 물렸다. 경기도 언론을 두고 하는 말이다. 그동안 어깨에 힘주던 유력언론이 자신들 밥그릇 내용물을 공개해야 할 지도 모르기 때문이다. 

그 대상을 구체적으로 말하면 경기도의회 출입기자단들. 여기에는 경기신문, 경기일보, 경인일보, 기호일보, 인천일보, 중부일보, 경인방송, 뉴스1, 뉴시스, 연합뉴스, OBS, CBS 등이 속해 있다. 

발단은 이렇다. 양우식 경기도의회 운영위원장(국민의힘, 비례)이 지난 2월 19일 제382회 임시회 운영위원회 업무보고에서 임채호 사무처장에게 “회기 중에 의장님의 개회사, 양당 대표님 교섭단체 대표연설의 내용이 익일 언론사 지면 1면에 실리지 않으면 홍보비를 제한하라”고 했다.

이를 두고 출입기자단은 “명백한 언론탄압이자 편집권 침해”라며 발끈했다. 돌아가며 기사와 칼럼 등을 통해 양 위원장을 물고 뜯었다. 

시간이 흐르면서 출입기자단이 소속된 전국언론노동조합 전국신문통신노동조합협의회(신문통신노협)가 성명을 내고, 국민의힘 경기도당을 향해 양 위원장 탈당 조치와 함께 맡고 있는 수석부대표직을 박탈할 것을 요구했다.

오죽하면 도의회 김진경 의장이 기자단을 찾아 고개를 숙였겠는가? 의장뿐만이 아니다. 사무처장 그리고 국민의힘 대표의원도 사과했다는 보도가 나왔다. 출입기자단의 힘이 어느 정도인지 짐작할 수 있는 대목이다.

이 같은 분위기때문인 지 양 위원장은 기자회견을 했다. 유감을 표했다. 홍보예산 수립 목적과 정당성에 대한 문제 제기 취지였음을 설명했다. 언론 비판 목적이 아니었음을 강조했다. 

하지만 기자단은 사과가 성에 차지 않았다. 양 위원장 소속 정당인 국민의힘을 압박했다. 징계 수위까지 정하며 빠른 조치를 주문했다.

그렇다. 정치인이 언론에 재갈을 물린다면 이 정도가 아니라, 더 이상의 대응도 할 수 있다고 생각한다. 

하지만 양 위원장 말의 본질을 파악해보면 얘기는 달라진다. 그의 발언이 과연 언론탄압을 위한 것이었을까?

어렵게 양 위원장과 연결이 됐다. 속마음을 들어봤다. 그는 운영위원장으로서 누구보다 기자들과 잘 지내 왔다고 한다. 

하지만 홍보 예산집행은 합리적이지 않다는 생각을 해왔다고 했다. 이는 본인만의 생각이 아님을 강조했다. 

특히 신임 사무처장이 도의원 출신이라 편하게 얘기를 꺼냈다는 것. 좀 더 나은 도의회가 됐으면 하는 바람이었고, 잘 하자는 취지였음을 강조했다. 

이해될 만한 답변이다. 그렇다고 발언이 적절했다는 것은 아니다. 이유는 간단하다. 제대로 된 언론은 돈 준다고 1면에 기사를 싣지 않는다. 당연한 원칙이자 언론의 자존심이다. 물론, 그것이 꼭 지켜지는 지는 장담할 수는 없지만...

양 위원장의 발언만 놓고 보면 그냥 넘어갈 일은 아니다. 그렇다고 양 위원장이 언론과 한판 붙자고 한 발언도 아님을 누구나 알 수 있다. 그럴 이유가 없기 때문이다. 

그래서 진의 파악에 신중해야 했다는 아쉬움이 든다. 그 후 적절한 사과 요구와 경고 등 조치를 취해 마무리했으면 어땠을까? 부족했을까? 

기자단은 그렇게 생각한 듯하다. 철저하게 물어뜯고 응징했다. 양 위원장이 선출직이 아닌 비례대표 신분임을 들먹이며 인신공격까지 했다. 언론의 힘을 맘껏 사용했다고 할 수 있다.

이를 지켜보는 또 다른 단체가 있었다. 출입기자단에 속하지 못한 마이너 언론들이다. 메이저와 다르게 큰 힘이 없다. 인터넷을 포함한 비주류 매체가 그들이라 할 수 있다. 

양 위원장 기자회견 말 가운데 그들에게 꽂힌 단어는 150억 원. 바로 도의회 홍보예산액이다. 그 돈이 다 어디로 갔단 말인가? 궁금해 하지 않을 수 없다. 

궁금증은 현실로 나타났다. 경기도일간기자단 소속 매체에서 양 위원장의 입장을 취재해 보도했다. 이를 두고 유력지에서는 옹호 기사라며 폄하했다. 단체에 대한 비하 기사도 실었다. 

또 다른 단체도 등장했다. (사)경기언론인협회는 성명서를 통해 “경기도 유력 언론사와 단체들은 일치단결해 자신들의 영업이익에 침해가 발생될 것을 우려해 ‘언론탄압’ 및 ‘편집권 침해’라는 극단적 표현을 쓰며 양우식 위원장을 마녀사냥하듯 몰아세우는 모습으로 비추어지는 것에 우려를 표한다”고 밝혔다. 

또, 경기도의회 홍보예산을 공개하라고 촉구했다. 특히 언론사가 주최하는 각종 대회 및 행사를 위한 사업비와 기획기사비 등 부적절한 비용에 대한 공개도 요구했다. 

과연 출입기자단 소속 언론들은 마이너 매체의 요구를 어떻게 받아들일까? 밥그릇 싸움을 걸어 온다고 느끼는 것은 아닐까? 볼만한 일이 아닐 수 없다. 

이제 양우식 위원장 발언은 사라지고 150억 원 홍보비만 남은 듯하다. 누가 얼마나 무슨 명분으로 가져갔는가? 혹, 뺏다시피 유치한 것은 아닌가? 억측이 난무하다. 

이제는 출입기자단이 답할 시간이 왔다. 궁금증을 풀어주길 바란다. 아니 풀어줘야 한다. 내역을 밝혀라. 도민은 세금이 부적절하게 사용되는 것은 바라지 않는다. 예산의 주인이기 때문이다. 

도민이 모르는 것은 또 있다. 경기도 언론들이 어떻게 먹고 사는 지 잘 모른다. 아니, 관심조차 없다. 그만큼 경기도 언론의 존재감은 미약하다. 지역 특정상 중앙언론에 치이고 밀리기 때문이다.

그럼에도 기자단에 속한 매체들의 힘은 막강하다. 물론 관공서 주변이 그 범위다. 관공서 예산 챙기고 대접(?)까지 받는다. 옆에서 지켜보니 그랬다. 도민이 안다면 입을 쩍 벌릴 것이라 장담한다.

이런 배경이 바로 양 위원장의 발언을 도출시킨 원인이 아니었을까?

힘은 있으나 제 몫을 다하지 못하는 언론. 그 힘이 엉뚱한 곳에 쓰일 가능성은 충분하다. 경기도 유력언론을 두고 앞으로 어떤 평가가 쏟아져 나올지 궁금하다. 

경기도의회 공직자에게 당부하고 싶다. 문제의 150억 원에 대한 궁금증을 푸는 데 협조해야 한다. 앞장서야 한다. 

그리고, 수시 광고 명목으로 입맛에 맞춰 혈세를 사용하는 관행, 이번 기회에 털어 버려라. 앞으로 투명한 예산집행을 약속하라. 눈치가 만사는 아니다. 투명해질 때까지 멈추지 않고 요구하겠다.

끝으로 국민의힘 경기도당에게 전한다. 동네 메이저따위 두려워해서는 안 된다. 진의를 꿰뚫어 봐야 한다. 언론의 압박에 밀려 내린 결정은 큰 것을 잃을 수 있다. 도민을 위한 선택만이 정답이다.